Настоящим королем саванны, похоже, является термит, заявляют экологи, которые обнаружили что это скромное создание, вносит значительный вклад в производство пастбищ в центральной Кении, с помощью сети равномерно распределенных колоний. Термитники значительно увеличивают активность животных и растений на местном уровне, а в случае их равномерного распределения на крупной территории, увеличивает продуктивность экосистемы до предела.

Данное открытие, опубликованное в журнале PLoS Biology, подтверждает парадоксальный подход к популяционной экологии: часто что-то маленькое, оказывает самое большое влияние.

"Не всегда харизматичные хищники, такие как львы и леопарды, оказывают наибольшее влияние на популяции", - заявил Роберт М. Прингл (Robert M. Pringle), исследователь из Гарвардского университета, - "как любит повторять американский биолог Вилсон, часто миром управляют мелочи. В случае с саванной, оказалось что термиты оказывают огромное влияние на функционирование этой экосистемы".

Все началось с того, что исследователи заметили необычно большое число ящериц по соседству с термитниками. Это заинтересовало Прингла и его коллег, и они решили измерить, как плотность распределения термитников соотносится с экологической продуктивностью. Они обнаружили, вокруг каждого термитника наблюдалось плотное скопление флоры и фауны: чем ближе растения были к термитнику, тем быстрей они росли, и наоборот: чем дальше от термитников располагались популяции животных, тем медленней они размножались.

Совсем очевидной данная тенденция стала, после того, как ученые изучили фото со спутника. Каждый термитник, - который при взгляде с земли был относительно неприметен среди пастбищ Кении, при взгляде с высоты, оказывался в самом центре бурного расцвета флоры. Что еще любопытней, данные скопления флоры оказались крайне организованными по отношению друг к другу, они были равномерно распределены, словно клетки на шахматной доске. Таким образом, буйный расцвет флоры и фауны, тесно коррелирует с упорядоченно распределенными термитниками.

Механизм влияния термитов на экосистему - достаточно сложен. Прингл и Палмер, высказали предположение, что термиты привносят грубые частицы в почву, расположенную поблизости от термитников. Эти грубые частицы, задерживают воду в почве, одновременно защищая верхний слой почвы от разрушительного усушивания при засухе и от не менее разрушительного разбухания при выпадении осадков.

Термитники также увеличивают содержание в почве таких полезных веществ, как фосфор и азот. Все эти благотворные изменения почвы, влияют, прямо или косвенно на экосистему далеко за пределами термитника.

Дальнейшие исследования позволят определить механизм формирования термитников в таком аккуратном порядке. Прингл и Палмер считают, что практическая применимость данной работы, выходит за рамки вопросов экологии.

"Термиты заработали себе худую славу вредителей, они считаются угрозой сельскому хозяйству", - сказал Прингл, - "Но продуктивность и дикой и окультуренной природы, тесно связана с этими организмами. Они влияют на природный ландшафт в большей степени, нежели принято считать".

Данное открытие, найдет применение в деле сохранения природы.